Vertebra ヴァーテブラ

調節を必要としない椅子という前提

アンバースは、人が同じ座り方を保つのはせいぜい10分程度であり、理想の椅子は調節をまったく必要としないという考えからこの椅子を組み立てたと述べている。1970年代の高機能な事務用椅子は、背もたれの角度、座面の高さ、傾きの強さをそれぞれ別のレバーやノブで合わせる構造をとっていた。調節できる項目が増えるほど設定の手順は複雑になり、姿勢を変えるたびに手を止めて操作し直す人は多くない。ヴァーテブラは調節の幅を広げる方向ではなく、操作する機構そのものを減らす方向をとっている。

背を預けると動く接合部

座面と背もたれは、ばねと重りの釣り合いのうえで連動する。背中を預けると背もたれが後ろへ倒れ、同じ動きで座面が前へ滑り出す。上体を前へ倒したときには背もたれが追いかけてくるため、腰から上だけを曲げれば机に向かう姿勢が取れる。動きの引き金になるのは体重の移動だけで、切り替えのための操作を挟まない。

座面と背もたれをつなぐ部分にはスチールパイプが用いられ、可動部は蛇腹状のカバーで覆われている。事務用椅子の可動部は衣服や指を挟みやすく、機構が露出したままでは日常の使用に向かない。蛇腹は動きを妨げずに隙間を塞ぎ、あわせて椅子の外観から機械らしさを取り除いている。節をもつ接合部が背中に沿って動く様子は、脊椎という名の由来にもなっている。

一群として展開するための素材

ヴァーテブラは、同じ機構を共有する一群の椅子として設計されている。役員室用の回転椅子から、会議室用のスタッキングチェア、待合空間向けの連結椅子までが同じ名で展開している。シェルには射出成形による耐衝撃性のポリプロピレンが選ばれた。金型から同じ形を繰り返し取り出せる工程は、仕様の異なる機種のあいだで部材を共通化する前提に合う。脚部にはダイカストのアルミニウム、クッションにはポリウレタンフォームが用いられ、張り地は布とレザーの両方が用意された。

オープンアーク社という枠組み

開発の枠組みとして、アンバースとピレッティはオランダにオープンアーク社を置いた。同社が機構の特許を保有し、生産と販売は地域ごとに家具メーカーへ許諾する形をとっている。座面裏の純正ラベルには、設計・開発者としての両名の氏名とオープンアーク社の名、1976年の著作権表示が記されている。

このライセンス生産の枠組みによって、ヨーロッパではボローニャのアノニマ・カステッリが、アメリカでは1977年からクルーガー・インターナショナルが、同じ機構を持つ椅子をそれぞれの市場向けに生産した。

日本市場向けの作り直し

日本ではイトーキが1981年に発売している。当時の国内の事務用回転椅子はグレーのビニール張りが主流で、大手メーカーがようやく色物の張り地を手掛け始めた時期にあたる。5本脚、ガス圧による昇降、樹脂成形の背と座といった欧州製の高機能椅子の仕様が、次の開発目標に据えられていた。

オープンアーク社から提携の話を受けたイトーキは、海外の見本市で実機を確かめたうえで、日本人の体格に合わせた寸法変更と国内市場向けのデザイン変更を条件に提携に応じた。届いた図面と技術資料には社内で扱った経験のない技術が並び、技術陣は各地からノウハウを集めて対応している。開発した製品はオープンアーク社のデザインチェックを通す必要があり、細部まで詰めた開発が求められた。イトーキは後年、このときの苦労が自社の技術力を押し上げたと振り返っている。国内向けには、絨毯用のスタッキングチェアやタンデムチェア、製図用椅子など、原設計にない機種も加えられた。