モダニズムの理想を体現する家具

ペンギン・ドンキーは、英国におけるモダニズム運動の最前線に立っていたIsokonの理念を色濃く反映している。Isokonは1931年、起業家Jack Pritchardと建築家Wells Coatesによって設立され、「Isometric Unit Construction（等角投影単位構造）」という名称が示すように、モジュール化された構造システムと工業的な生産手法によって、現代的な住宅と家具を創造することを目指した企業であった。

Pritchardは1925年からエストニアの大手合板メーカーA.M. Lutherの英国子会社Venestaで営業・マーケティング責任者として働いており、合板の可能性に早くから着目していた。当時、合板は無垢材の安価な代替品と見なされていたが、Pritchardはその軽量性、流動性、強度といった本質的な特性を評価し、モダンデザインの素材として推進することに情熱を注いだ。その姿勢から、彼は「合板のPritchard（Plywood Pritchard）」と呼ばれることもあった。

バウハウスの巨匠たちとの協働

Isokonの特筆すべき点は、ヨーロッパ大陸から亡命してきたモダニズムの巨匠たちを積極的に登用したことである。1935年、バウハウスの創設者Walter GropiusがIsokon Furniture Companyのデザイン統括者に就任し、続いてMarcel Breuer、László Moholy-Nagyといったバウハウスの教師たちが相次いでIsokonに参画した。彼らは皆、ハムステッドのLawn Road Flats（後にIsokon Buildingとして知られる）に居住し、この革新的な集合住宅は英国初のモダニスト建築として1934年に開設された。

この建築複合体は、1929年のCIAM（近代建築国際会議）で提唱された「最小限住宅」のコンセプトに基づいており、都市生活における新しい居住様式の実験場として機能した。Breuarが設計した名作「ロングチェア」をはじめ、Isokonの家具コレクションは、合板の可塑性を最大限に活用した革新的なデザインで構成されていた。

有機的曲線と構造美

ペンギン・ドンキーの最も印象的な特徴は、その流麗な有機的曲線にある。エゴン・リスは、薄い合板を複数層積層することで、木材の可塑性を最大限に引き出し、優雅な曲面を実現した。この技術は、当時の家具デザインにおいて先進的なアプローチであり、Alvar Aaltoらフィンランドのデザイナーたちが探求していた成形合板の手法とも共鳴するものであった。

デザインの軽快さは、4本の脚のみで全体を支える構造からも感じ取れる。この最小限の支持構造により、ペンギン・ドンキーは視覚的な軽やかさと、実際の持ち運びやすさの両方を獲得している。サイズは600mm×420mm×430mmとコンパクトでありながら、2つのパニエと中央の収納スペースによって高い収納能力を実現しており、限られた都市空間における機能的な家具という、Isokonの理念を見事に体現している。

オーストリアからの亡命

エゴン・リス（1901-1964）は、当時オーストリア・ハンガリー帝国領であったガリツィア地方のリプニク・ビエリッツ（現在のポーランド領リプニク・ビエルスコ＝ビャワ）のユダヤ系家族に生まれた。ウィーン工科大学で建築とデザインを学んだリスは、1924年から1938年まで、建築家Fritz Judtmannとパートナーシップを組み、ウィーンで建築事務所を運営していた。この期間、彼はクリニックや健康保険事務所の設計コンペティションで優勝するなど、早くから建築家としての評価を確立していた。

しかし、1938年、ナチス・ドイツによるオーストリア併合（アンシュルス）を機に、ユダヤ系の知識人であったリスはロンドンへの亡命を余儀なくされた。彼はIsokon Buildingに居住することとなり、そこでJack Pritchardと出会い、Isokon Furniture Companyのためのデザイン活動を開始した。この時期、リスはペンギン・ドンキーのほか、ガル、ボトルシップ、ポケット・ボトルシップといった一連の家具作品をデザインしている。

戦後のキャリアとスコットランドでの活動

第二次世界大戦中、リスは英国軍に従軍した。戦後、彼はスコットランドに移住し、Scottish Coal Board（スコットランド石炭局）の建築家として雇用され、1964年に死去するまでこの職に就いた。この時期、リスは炭鉱施設の設計に従事し、鉱山労働者の労働環境改善に配慮した、機能的でモダンな建築を数多く手がけた。特に、労働者が快適に給与を受け取れるよう設計された広々とした給与支払所など、細部に至るまで人間的な配慮が評価された。

1964年3月20日、リスはエディンバラ郊外のコリントンの自宅で心臓発作により62歳で逝去した。彼の建築作品の多くは後に取り壊されたが、Isokonのために手がけた家具デザイン、特にペンギン・ドンキーは、20世紀デザインの古典として今日まで高く評価され続けている。

大衆文化の民主化

ペンギン・ドンキーの誕生には、20世紀英国における出版革命という文化的背景が深く関わっている。1935年、出版人Allen Laneによって創設されたペンギンブックスは、高品質な文学作品を手頃な価格で提供することで、読書文化の民主化を推進した。タバコ一箱と同じ価格で世界文学の傑作が手に入るという革新的なビジネスモデルは、知的な娯楽を特権階級から解放し、広範な大衆へと開放するものであった。

ペンギンブックスの特徴的なオレンジ色の表紙を持つ文庫本は、サイズと形状が標準化されており、エゴン・リスはこの規格に完璧に適合する収納スペースをペンギン・ドンキーに設計した。この細部へのこだわりは、大量生産された工業製品と手工芸的な家具デザインが調和する、モダニズムの理想を体現するものであった。

幻となった商業的成功

Allen Laneはペンギン・ドンキーのデザインに深く感銘を受け、その収納部がペンギンブックスの文庫本に完璧に適合していることに着目した。Laneは10万枚のリーフレットをペンギンブックスの書籍内に挿入し、この家具を「ペンギン・ドンキー」として大々的に宣伝する計画を立てた。当初、この家具は単に「ドンキー」と呼ばれていたが、この提携により、ペンギンブックスのブランド名を冠した「ペンギン・ドンキー」へと改名されたのである。

しかし、この商業的な成功の予兆は、1939年9月の第二次世界大戦勃発によって突如として打ち砕かれた。Isokonの合板供給源であったエストニアのA.M. Luther社が、ソビエト連邦によるバルト三国侵攻により接収されたため、Isokonは合板の供給を失った。その結果、ペンギン・ドンキーはわずか約100台が製造されたのみで、生産が中止されることとなった。この希少性により、オリジナルのペンギン・ドンキーは今日、デザインコレクターや美術館にとって極めて貴重な作品となっている。

Ernest RaceによるMark 2

1963年、Jack Pritchardは長い中断の後、Isokon Furniture Companyを再始動させた。彼は著名なデザイナーErnest Raceに、ペンギン・ドンキーの再設計を依頼した。Raceは1951年のフェスティバル・オブ・ブリテンで家具デザイナーとして活躍した人物であり、彼による「Mark 2」バージョンは、オリジナルの精神を継承しながらも、現代的な生産技術に適応した形で生まれ変わった。このバージョンは、最大90冊の文庫本を収納でき、「チェアサイドテーブルとして、オードブルの皿、コーヒーカップ、グラス、灰皿、編み物、その他あなたが手元に置きたいあらゆるものを便利に保管できる従順な生き物」として宣伝された。

Shin & Tomoko AzumiによるDonkey 3

2003年、Isokon Plusは日本人デザイナーデュオのShin & Tomoko Azumiに新たな解釈を依頼し、「Donkey 3」が誕生した。Azumi夫妻のバージョンは、21世紀の生活様式に適応しながらも、エゴン・リスのオリジナルデザインが持つ有機的な曲線美と機能性への敬意を失わない、洗練された現代的解釈となった。

現代における製造

1982年以降、Isokonの家具はIsokon Plus（旧Windmill Furniture）によって、Pritchard家の承認のもと製造されている。現在、オリジナルのペンギン・ドンキー Mark 1は、ロンドンの工房で職人の手によって一つ一つ丁寧に製作されている。バーチ合板を使用し、熟練した技術によって実現される優美な曲線は、80年以上前のエゴン・リスのビジョンを忠実に再現している。

ペンギンブックスの公式ショップで販売されるバージョンには、曲線状の天板の上に完璧にフィットする合板製のコーヒーカップトレイが付属しており、サイドテーブルとしての機能も提供している。受注生産のため、納品には8-10週間を要するが、この製造プロセスは、大量生産とは対極にある、丁寧な手仕事の価値を現代に伝えている。

美術館コレクションとしての価値

ペンギン・ドンキーは、ロンドンのヴィクトリア・アンド・アルバート博物館（V&A）をはじめとする世界的な美術館のコレクションに収蔵されている。V&Aは、このデザインを「モダニズムの理念を真に体現した数少ない英国企業の一つであるIsokonの最も興味深い製品」と評価している。博物館の解説では、ペンギン・ドンキーが単なる機能的な家具ではなく、20世紀における読書文化と出版革命、モダニズムデザインの交差点に位置する文化的アーティファクトであることが強調されている。

英国モダニズムの象徴

Isokon Buildingは1974年にイングリッシュ・ヘリテージによってグレードⅡに指定され、1999年にはグレードⅠへと格上げされた。これは、この建築が英国における20世紀モダニズム建築の最も重要な遺産の一つであることを意味している。2018年7月には、Walter Gropius、Marcel Breuer、László Moholy-Nagyの3人のバウハウスのマスターを記念する英国遺産ブループラークが建物に設置された。

ペンギン・ドンキーは、この歴史的建築物と密接に結びついた家具として、英国モダニズムの黄金期を象徴する存在となっている。Jack Pritchardの先見性、バウハウスの巨匠たちの創造性、そしてエゴン・リスのような亡命芸術家たちの才能が結集した、英国デザイン史における特別な瞬間を体現しているのである。

持続的な魅力

ペンギン・ドンキーが80年以上にわたって魅力を保ち続けている理由は、その時代を超越した美学と実用性の完璧なバランスにある。流麗な曲線は、今日の目から見ても新鮮であり、モダンなインテリアに自然に溶け込む。同時に、本や雑誌を収納するという基本的な機能は、デジタル時代においても変わらぬ価値を持っている。

Isokon Plusの現代的な製造により、このデザインは博物館の展示品としてだけでなく、日常生活の中で実際に使用される家具として存在し続けている。それは、優れたデザインの永続性を証明するとともに、モダニズムの理念—機能性、美しさ、そして誠実な素材の使用—が今なお現代的な意義を持つことを示している。